Индекс ESI призван предсказывать состояние экономики США на основе анализа публикаций 15 основных ежедневных газет, выходящих в США, используя алгоритм поиска позитивных и негативных настроений по поводу экономики в каждой статье. Индекс ESI выражается в числовых значениях от 0 до 100, при этом более высокое значение отражает более позитивный настрой.
В отличие от некоторых других индикаторов, для которых значение 50 является четкой границей, отделяющей рецессию от восстановления, индекс ESI должен интерпретироваться с учетом более долгосрочных тенденций. В июле 2008 года индикатор упал ниже 40. В течение остальной части 2008 года он резко падал, начал восстанавливаться, а затем восстановление застопорилось.
Для составления индикатора эксперты Dow Jones отобрали 15 газет, включающих обширные оригинальные статьи по экономическим вопросам. Они также различны по месту выпуска и представляют восемь из десяти крупнейших городских районов США.